Zuidwest-Frankrijk wordt opnieuw getroffen door een reeks grote bosbranden die zich razendsnel verspreiden. Vooral de regio Gironde, ten zuidwesten van Bordeaux, heeft te maken met een uitzonderlijk grote natuurbrand. Door de combinatie van extreme hitte, langdurige droogte en harde wind moesten de afgelopen dagen tienduizenden inwoners en vakantiegangers hun woningen en campings verlaten.

Brandweerkorpsen uit Frankrijk en andere Europese landen zijn dag en nacht in touw om het vuur onder controle te krijgen. Ondanks de enorme inzet blijft de situatie op veel plaatsen onzeker.

Brand verspreidt zich snel

De grootste brandhaard bevindt zich in de Gironde, een gebied dat bekendstaat om zijn uitgestrekte dennenbossen. Door de droge vegetatie en wisselende wind kan het vuur zich in korte tijd over grote afstanden verplaatsen.

Franse autoriteiten waarschuwen dat de brand zich grillig gedraagt. Op sommige momenten lijkt het vuur onder controle, waarna het enkele uren later door veranderende windrichting opnieuw snel uitbreidt.

Volgens minister van Binnenlandse Zaken Laurent Nuñez zorgen de extreme hitte en de omvang van de brand ervoor dat het vuur zich soms onvoorspelbaar ontwikkelt. Daardoor moeten hulpdiensten hun strategie voortdurend aanpassen.

Tienduizenden mensen geëvacueerd

Om de veiligheid van inwoners en toeristen te waarborgen zijn de afgelopen dagen op grote schaal evacuaties uitgevoerd.

Alleen al tijdens de afgelopen nacht kregen naar schatting ongeveer 55.000 mensen het verzoek hun verblijfplaats te verlaten. In de getroffen regio’s moesten complete dorpen, campings en woonwijken worden ontruimd.

Veel bewoners hadden slechts korte tijd om hun belangrijkste bezittingen te verzamelen voordat zij naar opvanglocaties werden gebracht.

Sporthallen, congrescentra en andere openbare gebouwen zijn ingericht als tijdelijke opvang voor geëvacueerden.

Grote inzet van hulpdiensten

Frankrijk heeft duizenden hulpverleners ingezet om de natuurbranden te bestrijden.

Volgens de autoriteiten zijn ongeveer 2.500 brandweerlieden actief in het gebied. Zij krijgen ondersteuning van blusvliegtuigen, helikopters en grondmaterieel dat wordt ingezet om brandgangen aan te leggen en woningen te beschermen.

Ook het Franse leger ondersteunt de operatie met logistiek en communicatie.

Daarnaast ontvangt Frankrijk hulp van andere Europese landen via het Europese samenwerkingsmechanisme voor civiele bescherming. Zo kunnen extra mensen en materieel worden ingezet wanneer de situatie daarom vraagt.

Bordeaux voorlopig buiten direct gevaar

Hoewel de brand op sommige momenten relatief dicht in de buurt van Bordeaux kwam, benadrukken de autoriteiten dat er momenteel geen sprake is van een grootschalige evacuatie van de stad.

Burgemeester Thomas Cazenave liet weten dat de situatie nauwlettend wordt gevolgd en dat noodopvang beschikbaar is voor inwoners die hun woning toch moeten verlaten.

Ook kwetsbare bewoners, waaronder ouderen uit zorginstellingen, zijn uit voorzorg ondergebracht op veilige locaties.

Lokale boeren helpen mee

Naast professionele hulpdiensten dragen ook veel inwoners hun steentje bij.

Boeren uit de regio stellen trekkers en watertanks beschikbaar om brandweerlieden te ondersteunen. Door water dichter bij de vuurhaarden aan te voeren, hoeven blusvoertuigen minder tijd te besteden aan het bijvullen van hun tanks.

Volgens verschillende lokale ondernemers is de saamhorigheid groot en probeert iedereen op zijn eigen manier te helpen.

Zware omstandigheden voor brandweerlieden

De bestrijding van de brand vraagt veel van de hulpdiensten.

Brandweerlieden werken lange diensten onder hoge temperaturen en worden voortdurend blootgesteld aan rook en hitte. Meerdere hulpverleners zijn behandeld voor lichte verwondingen of rookinhalatie.

Ondertussen zijn honderden woningen beschadigd geraakt of volledig verwoest. Veel geëvacueerde bewoners weten nog altijd niet of hun huis de brand heeft overleefd.

Door de omvang van de rookontwikkeling geldt in een groot gebied bovendien het advies om ramen en deuren gesloten te houden en lichamelijke inspanning buitenshuis zoveel mogelijk te beperken.

Weersomstandigheden blijven ongunstig

De vooruitzichten bieden voorlopig weinig verlichting.

Meteorologen verwachten ook de komende dagen hoge temperaturen en aanhoudende droogte. Daardoor blijft de vegetatie zeer brandbaar en kan zelfs een kleine vonk uitgroeien tot een nieuwe natuurbrand.

Brandweerkorpsen richten zich daarom niet alleen op het blussen van bestaande branden, maar proberen ook nieuwe brandhaarden te voorkomen door extra brandgangen aan te leggen en kwetsbare gebieden preventief nat te houden.

Ook Spanje kampt met grote natuurbranden

Niet alleen Frankrijk heeft te maken met omvangrijke bosbranden.

Ook in Spanje woeden momenteel meerdere grote natuurbranden. Onder meer in de omgeving van Madrid en in de regio Valencia moesten dorpen worden geëvacueerd en werden wegen afgesloten.

Volgens de Spaanse autoriteiten is daarbij ook een dodelijk slachtoffer gevallen.

De gelijktijdige branden in meerdere Zuid-Europese landen zorgen ervoor dat hulpdiensten en blusvliegtuigen op verschillende plaatsen tegelijk moeten worden ingezet.

Onzekerheid voor duizenden inwoners

Voor veel geëvacueerde gezinnen blijft de onzekerheid groot.

Zij wachten in opvanglocaties, hotels of bij familie totdat duidelijk wordt wanneer zij veilig kunnen terugkeren. Sommigen weten niet of hun woning nog overeind staat of welke schade de brand heeft aangericht.

Ondertussen blijven de Franse autoriteiten inwoners en toeristen oproepen om evacuatiebevelen direct op te volgen en afgesloten gebieden te vermijden.

Zolang de extreme hitte en harde wind aanhouden, verwachten de hulpdiensten dat de strijd tegen de bosbranden nog geruime tijd zal voortduren.