Eind vorig jaar werd asteroïde 2024 YR4 ontdekt, een enorm stuk ruimtepuin met een diameter van ongeveer 90 meter. In eerste instantie schatte NASA de kans op een inslag in 2032 op slechts 1,3 procent, maar nieuwe berekeningen laten zien dat dit percentage is gestegen naar 3,2 procent.

Hoewel dit nog steeds een relatief kleine kans lijkt, nemen wetenschappers de dreiging uiterst serieus. Inmiddels is er meer bekend over de mogelijke inslaglocatie én de impact die een botsing met de aarde zou kunnen hebben.

De gevolgen van een mogelijke inslag

Als 2024 YR4 daadwerkelijk inslaat, kan dat catastrofale gevolgen hebben. Een asteroïde van vergelijkbare grootte trof in 1908 Siberië, waar een gigantisch stuk bos werd verwoest. Die gebeurtenis, bekend als de Toengoeska-explosie, legde meer dan 2.000 vierkante kilometer bos plat.

Dit keer zou de impact nog veel groter kunnen zijn, afhankelijk van de precieze inslaglocatie en de samenstelling van de asteroïde. Wetenschappers schatten dat de explosie een gebied tot wel 50 kilometer in diameter kan treffen. Dit betekent dat een inslag in een dichtbevolkt gebied miljoenen levens in gevaar kan brengen.

Waar zou de asteroïde inslaan?

Op basis van de laatste berekeningen lijken er drie mogelijke inslaggebieden te zijn:

• Zuid-Amerika
• De Arabische Zee
• Afrika

Als de asteroïde boven de oceaan explodeert, zal dat vooral een enorme drukgolf en mogelijk een tsunami veroorzaken. Maar mocht hij op land neerkomen, dan kunnen de gevolgen desastreus zijn. Wetenschappers zijn nog volop bezig met het verfijnen van de berekeningen om de exacte inslaglocatie te voorspellen.

NASA en de Europese ruimtevaartorganisatie ESA hebben 2024 YR4 inmiddels geclassificeerd als ‘niveau 3’ op de Torino-schaal, wat betekent dat de situatie extra monitoring en onderzoek vereist. Dit is de hoogste classificatie voor een object dat mogelijk een serieuze dreiging vormt.

NASA blijft alert, maar paniek is niet nodig

Ondanks de verhoogde kans op inslag benadrukt NASA dat er nog steeds een zeer grote kans is dat de asteroïde de aarde níét raakt. Met een waarschijnlijkheid van 96,8% op een veilige passage is er vooralsnog geen reden tot paniek.

Daarnaast zijn wetenschappers wereldwijd bezig met methodes om asteroïden af te wenden. NASA testte in 2022 met succes de DART-missie (Double Asteroid Redirection Test), waarbij een ruimtesonde een asteroïde uit zijn baan duwde. Dit experiment bewees dat we in staat zijn om een ruimterots van koers te laten veranderen, mocht dat noodzakelijk zijn.

Mocht de dreiging van 2024 YR4 in de toekomst groter worden, dan kunnen technieken zoals de DART-methode mogelijk worden ingezet om een ramp te voorkomen.

Nederland blijft buiten schot

Voor Nederland is er hoe dan ook geen direct gevaar. Zelfs als 2024 YR4 daadwerkelijk inslaat, zal ons land daar geen directe gevolgen van ondervinden. Toch blijft het fascinerend – en tegelijkertijd beangstigend – dat een object van deze omvang zo dicht langs onze planeet kan scheren.

Voorlopig blijft NASA samen met ESA en andere ruimtevaartorganisaties de situatie nauwlettend in de gaten houden. Mochten er nieuwe ontwikkelingen zijn, dan zal het publiek tijdig worden geïnformeerd.